Autoridades piden acelerar el plan nacional que incluye eutanasia de 80 ejemplares; crece el debate entre control, reubicación y riesgos para comunidades y ecosistemas
01Un nuevo avistamiento de un hipopótamo en la vereda Cuatro Bocas, en Barrancabermeja (Santander), encendió las alarmas de las autoridades locales, que calificaron la presencia del animal como “peligrosa para la comunidad” y solicitaron al Ministerio de Ambiente acelerar el plan de control de esta especie invasora.
02El secretario de Ambiente de Barrancabermeja, Leonardo Granados, advirtió que el ejemplar se mueve cerca de zonas pobladas, con escuelas y operaciones petroleras de Ecopetrol, y que su comportamiento territorial y agresivo ha provocado el desplazamiento de pescadores que temen ingresar al río Magdalena. Las autoridades locales han contactado al Ministerio de Ambiente, a la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas (Cornare) y a la Procuraduría Delegada para Asuntos Ambientales y Agrarios para coordinar un plan de control prioritario.
03El problema remonta a la década de 1980, cuando Pablo Escobar introdujo cuatro hipopótamos en su Hacienda Nápoles; tras la muerte del capo en 1993 los animales escaparon y encontraron un hábitat propicio en la cuenca del río Magdalena. Desde allí la especie se ha expandido a localidades ribereñas; Barrancabermeja está a unos 230 kilómetros de la Hacienda Nápoles.
04Las estimaciones más citadas sitúan la población actual en torno a 200 ejemplares y advierten que, sin medidas drásticas, podrían superar los 1.000 individuos hacia 2035. En 2022 los hipopótamos fueron declarados especie invasora, lo que ha abierto el debate sobre las opciones de control.
05Además del riesgo para las personas —aunque los ataques han sido poco frecuentes en Colombia— expertos y habitantes señalan impactos ambientales: la erosión de riberas por sus desplazamientos, cambios en la química del agua por sus excrementos que afectan pesquerías, y la posible competencia o desplazamiento de especies nativas como manatíes y carpinchos. En años recientes se han documentado incidentes, incluyendo un ataque en 2020 que lesionó a un campesino y un choque fatal en 2023 entre un vehículo y un hipopótamo.
06Después de intentos previos de reubicación y esterilización que resultaron insuficientes —la castración de un hipopótamo exige grandes recursos humanos y tiempo— el gobierno aprobó en abril un plan que contempla la eutanasia de 80 ejemplares. El plan, con un costo estimado cercano a dos millones de dólares según reportes, incluye métodos como inyecciones letales y en algunos casos disparos en la cabeza para proceder al sacrificio.
07Como alternativa a la eutanasia, la fundación Vantara, vinculada al empresario indio Anant Ambani, propuso trasladar varios ejemplares a su centro de conservación en Jamnagar (Guyarat). El Ministerio dijo que un equipo de Vantara llegará a Colombia en las próximas semanas para evaluar condiciones y avanzar en una posible propuesta de traslado; la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) revisa además que los países receptores cumplan requisitos de permisos, manejo y bienestar. Pese a estas ofertas, varios reportes señalan que al momento no se han anunciado cambios formales al plan oficial colombiano.