El pleito en tribunales abre un foco sobre la influencia de Pekín y sacude a la comunidad chinoestadounidense de Arcadia.
Eileen Wang, exalcaldesa de Arcadia (California), se declaró culpable ante un tribunal federal en Los Ángeles de actuar como agente ilegal del Gobierno chino, admitiendo que entre finales de 2020 y 2022 difundió contenidos favorables a Pekín. Wang renunció a su cargo este mes y enfrenta hasta diez años de prisión y tres de libertad supervisada; su sentencia quedó fijada para el 6 de octubre. La fiscalía describe su trabajo como parte de una operación que incluyó el sitio U.S. News Center y la coordinación con funcionarios chinos.
El caso convierte una investigación federal contra presuntas redes de influencia de China en un tema local: Arcadia es una ciudad mayoritariamente asiática en el área de Los Ángeles y la condena plantea inquietudes sobre la instrumentalización de medios dirigidos a comunidades inmigrantes. También llega en un momento de aumento de causas del Departamento de Justicia contra agentes extranjeros, lo que podría multiplicar escrutinios y debates sobre seguridad, representación y xenofobia.
La fiscalía federal presentó el acuerdo de culpabilidad en el que Wang admite haber actuado “bajo la dirección y el control de funcionarios del Gobierno de la República Popular China” para publicar propaganda en un sitio dirigido a la comunidad sino-estadounidense. En la audiencia en Los Ángeles la exalcaldesa aceptó los cargos y quedó en libertad bajo una fianza de 25.000 dólares hasta su sentencia en octubre.
““Este acuerdo de culpabilidad es el último éxito en nuestra determinación de defender la patria contra los intentos de China de corromper nuestras instituciones”.”— Bill Essayli
La fiscalía señala que Wang y su entonces prometido, Yaoning “Mike” Sun, administraron el sitio U.S. News Center y recibieron instrucciones de funcionarios chinos para publicar contenidos favorables a Pekín. Sun se declaró culpable el año pasado y cumple una pena de cuatro años; además figuró como tesorero de la campaña de Wang en 2022.
En Arcadia la noticia generó alarma por el riesgo de estigmatizar a una comunidad mayoritariamente asiática. El alcalde interino Paul Cheng defendió que la ciudad no debe convertirse en excusa para atacar a residentes y pidió evitar que la etnia se use con fines políticos mientras la investigación federal sigue su curso.
““We cannot allow this moment to become an excuse for people to paint entire communities with one brush or weaponize ethnicity for political gain.””— Paul Cheng
La administración municipal, a través del administrador Dominic Lazzaretto, subrayó que las finanzas y el personal del ayuntamiento no estuvieron involucrados y que la conducta investigada habría cesado antes de que Wang asumiera el cargo. Los abogados de Wang emitieron a su vez un comunicado en que ella acepta responsabilidades y atribuye parte del error a una relación personal que la condujo a malas decisiones.
““Queremos ser claros: esta investigación concierne a una conducta individual, y los cargos se refieren a acciones que cesaron después de que la Sra. Wang prestara juramento y asumiera su cargo en diciembre de 2022”.”— Dominic Lazzaretto
El caso encaja en una fase más amplia de endurecimiento del Departamento de Justicia contra redes que operan como agentes extranjeros y alimenta el debate sobre las tácticas de influencia de Pekín en la diáspora. La investigadora Wei Li advirtió que no es inusual que estados intenten influir en sus comunidades en el exterior, pero que eso obliga a equilibrar medidas de seguridad con el respeto a minorías.
““A lot of countries, if they have the will and if they have the means, will try to influence their diaspora.””— Wei Li
Existe discrepancia sobre el alcance temporal de la conducta: los fiscales sitúan las actividades entre finales de 2020 y 2022, mientras que funcionarios municipales y los abogados de Wang sostienen que las acciones cesaron antes de que ella asumiera el cargo en noviembre de 2022. Además, algunos residentes reprochan a los concejales no haber forzado la renuncia cuando la investigación salió a la luz.
El próximo hito procesal es la sentencia fijada para el 6 de octubre, cuando un juez federal decidirá la pena de Wang. A nivel local, la ciudad enfrentará decisiones sobre transparencia, confianza pública y posibles revisiones del proceso para elegir y supervisar a concejales en contextos de investigaciones federales.