Un tanque con metacrilato de metilo sobrecalentado en una planta de GKN mantiene a miles fuera de sus casas y activa respuesta estatal y federal.
Un tanque de 6.000 a 7.000 galones de metacrilato de metilo en la planta de GKN Aerospace en Garden Grove, Orange County, se sobrecalentó y comenzó a ventear vapores, lo que dejó desde el jueves a decenas de miles de residentes bajo órdenes de evacuación. Bomberos han rociado el contenedor con agua y utilizan drones para monitorear su temperatura mientras especialistas advierten que la presión interna podría derivar en una fuga grave o una explosión. No se han informado heridos, pero las autoridades mantuvieron refugios abiertos durante el fin de semana y el gobernador declaró estado de emergencia. Los controles del aire hasta ahora no han detectado contaminación fuera de los límites normales.
La emergencia importa porque el metacrilato de metilo es inflamable y puede provocar irritación respiratoria y neurológica si se libera en volumen; además la planta produce componentes aeronáuticos críticos y ya había incumplimientos regulatorios previos. La crisis ha activado monitoreo de aire de la EPA, despliegue de equipos estatales y acciones legales colectivas de residentes. Cómo se estabilice el tanque determinará si los miles desplazados pueden volver a sus viviendas y qué medidas ambientales se deberán aplicar en el corto y mediano plazo.
Los equipos de respuesta han priorizado enfriar el tanque y mantener la temperatura externa bajo control mientras monitorean el interior con drones cada diez minutos. Los bomberos han rociado el contenedor y retirado material aislante externo para intentar reducir la reacción interna; la presión había aumentado porque las válvulas de alivio estaban dañadas u obstruidas, lo que impidió extraer el producto. La operación es compleja porque abrir el tanque o perforarlo podría provocar una chispa y encender el gas inflamable.
““This thing is going to fail, and we don’t know when,””— Craig Covey
La Agencia de Protección Ambiental desplegó monitores de aire estacionarios y dijo que el escenario más probable sería una liberación de bajo volumen que las autoridades puedan contener y neutralizar. La directora de salud del condado ha señalado que, hasta ahora, las mediciones no muestran contaminación fuera de niveles normales, pero advirtió sobre efectos respiratorios y neurológicos si hay exposición prolongada. El liderazgo federal y estatal participa en el comando unificado para coordinar muestreos de aire y vigilancia de desagües y alcantarillado.
““A low-volume release, where the local authorities are going to be able to monitor, neutralize, and contain a threat,””— Lee Zeldin
GKN Aerospace, propietaria de la planta donde se ubica el tanque, dijo que trabaja con servicios de emergencia y especialistas para resolver la crisis y pidió disculpas a la comunidad afectada. La compañía enfrenta además una demanda colectiva presentada por residentes que alegan daños a la propiedad y citan riesgos por la evacuación prolongada; el sitio había recibido sanciones regulatorias el año anterior por incumplimientos de permisos y registro de emisiones. Mientras tanto, técnicos de GKN colaboraron con bomberos para retirar aislamiento y bajar la temperatura externa del tanque.
““We are working tirelessly with all relevant experts to resolve this situation as safely as possible and in a timely manner and are deeply grateful for the continued skill and dedication of the Orange County emergency services.””— GKN Aerospace
La evacuación obligó a miles a refugiarse en colegios, parques y hoteles y dejó calles vacías en barrios cercanos; algunos residentes informaron síntomas leves como dolor de garganta, mareos y cefalea. Vecinos dijeron sentirse aliviados cuando las autoridades anunciaron la reducción de la zona evacuada tras detectarse una grieta que, según Bomberos, podría haber aliviado parte de la presión interna. Muchas familias en la comunidad vietnamocéntrica de Garden Grove dependieron de avisos en su idioma y de redes comunitarias para coordinar salidas rápidas.
““I am happy and many of us are happy but, still, we are still on our evacuation.””— Kim Yen
Las cifras y lecturas difieren entre reportes: algunos medios y funcionarios citaron evacuaciones de alrededor de 40.000 personas, mientras que otros hablaron de 50.000. También hay variaciones en las temperaturas reportadas del tanque —desde lecturas en torno a 61°F hasta informes de 90–100°F— y en la caracterización de si existía una fuga activa en momentos distintos del fin de semana.
El próximo hito será la estabilización térmica completa del tanque: las autoridades han señalado que tendrán que bajar la temperatura a niveles cercanos al ambiente para drenar y neutralizar con seguridad el metacrilato remanente. En las próximas 48–72 horas se esperan resultados ampliados de monitoreo de aire y evaluaciones de alcantarillado por la EPA, además del avance de la demanda colectiva y la decisión sobre cuándo podrán volver a sus hogares los residentes aún evacuados.